周培公年少时十分不幸，他的父亲很早就去世了，李自成攻城期间，他的母亲又死于战乱。周培公无依无靠，只能依附于显赫贵族，这才得以进入京城为官。他的第一件大功劳是他平定了察哈尔王的叛乱。