据《史记·大宛列传》记载，楼兰是西域的一个小国，建在盐泽边上，有城郭，但“兵弱易击”。楼兰在汉昭帝时改国名为鄯善，并请求朝廷驻军伊循城，楼兰自此成为中央政府控制西域的战略支点。后斯坦因在城中发掘了一处近100平方米的废墟，在这里发现了少量的卢文简牍和大量汉文简牍以及铜、陶、木器、漆器、丝、毛织品等。1907年对楼兰的第二次考察中，斯坦因发现了楼兰壁画，非常珍贵。仅斯坦因一人从楼兰古国盗走的珍贵文物就是无法统计的，这些文物是无价的精神财富，但被盗后却再也未曾露面。