刘琨是西汉中山靖王刘胜之后，年轻时和祖逖要好，相约要做出一番事业，“闻鸡起舞”一词便出自他们二人的典故。但同时他也喜好奢靡虚浮的清谈风流，是以大富豪石崇为首的“二十四友”的成员。其精通音律，创作了《胡笳五弄》，在传统的琴曲中加入北方游牧民族的音调，描写北方历经战乱的景象，抒发了思乡爱国之情。