叔齐是商末孤竹国君第三子，孤竹君立叔齐为继承人。孤竹君死后，叔齐让位于伯夷。伯夷不受，兄弟相偕去周，投奔西伯，西伯死后，为了躲避残暴的商纣王、伯夷叔齐居住在北海之滨和东夷人一起生活，后来周武王与商纣王大战于牧野，血流飘杵，由于商纣王阵前的奴隶兵倒戈，周武王才取得了决定性的胜利，灭掉了商朝，建立了新的王朝周朝，这正是公元前1046年。伯夷叔齐认为这种做法太可耻了，发誓再不吃周朝的粮食，最后饿死在首阳山之上。他们的让国和不食周粟，以身殉道的行为，得到了儒家的大力推崇。