伍秉鉴于1769年出生于广州，是当时的首富人物。在国内，他逐渐拥有了众多的土地、房产、商铺和钱庄；在国外通过代理人投资了美国的铁路生意，并广泛参与了美国的证券交易和保险业务，一度成为英国东印度公司的最大债权人。