尼日尔河是西非的主要河流，全长4200千米，是仅次于尼罗河和刚果河的非洲第三长河，流程实际上横贯西非的所有植被区。早在18世纪前，尼日尔河方就已经被当地人认识，世界其他地的人民却是知之甚少，对于源头探索，起初的探险工作并不成功，直到19世纪下半叶才被具体探测出全貌。