普通鸬鹚是大型水鸟。体长72-87厘米，体重大于2千克。通体黑色，头颈具紫绿色光泽，两肩和翅具青铜色光彩，嘴角和喉囊黄绿色，眼后下方白色，繁殖期间脸部有红色斑，头颈有白色丝状羽，下胁具白斑。常成群栖息于水边岩石上或水中，呈垂直站立姿势。在水中游泳时身体下沉较多，颈向上伸直，头微向上仰。栖息于河流、湖泊、池塘、水库、河口及其沼泽地带。常成小群活动，夏季在近水的岩崖或高树上，或沼泽低地的矮树上营巢。性不甚畏人。善游泳和潜水，游泳时颈向上伸得很直、头微向上倾斜，潜水时首先半跃出水面、再翻身潜入水下。以各种鱼类为食。主要通过潜水捕食，潜水一般不超过4米，但能在水下追捕鱼类达40秒，捕到鱼后上到水面吞食。